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1.私立大学：在有理想的成功人士捐赠的基础上建成，归私人所有，由董事会管理。这类大学不以盈利为目的，股东不得获取利润分成，所有收益用于学校发展及提高科研教学水平。 2.公立大学：如各州立大学，完全由政府出资，满足公民接受高等教育的基本需要。 3.教会大学：
1.私立大学：在有理想的成功人士捐赠的基础上建成，归私人所有，由董事会管理。这类大学不以盈利为目的，股东不得获取利润分成，所有收益用于学校发展及提高科研教学水平。
2.公立大学：如各州立大学，完全由政府出资，满足公民接受高等教育的基本需要。
3.教会大学：出于宗教目的，由教会拥有，补充社会基本教育条件并以服务宗教为目的。
4.公立社区大学：提供低学费的两年制学位教育，瞄准那些无法进一流大学的学生。也有学生为了省钱，先读两年社区大学再转学到公立或私立大学。
5.私立职业大学：以盈利为基本目的，相当于企业或者公司。
一个突出的现象是，最优秀的大学中大约有85%都属于上面第一类，即私立大学。这一点从《美国新闻和世界报道》的排名可以看出私立大学的奇迹。
是什么让私立大学成为美国高等教育的核心力量呢？美国的研究型私立大学的成功具备下列几个重要条件：
有理想的慈善家：比如Rockefeller，除了捐赠多所大学，还提供了研究资金，在政府尚未看到微生物学的潜力时，他一掷千金，支持加州理工学院等学校创设这一学科，令美国抢得学科发展的先机。
雄厚的私人捐赠基金：经过多年的苦心经营，一流的私立大学，培养了大批成功的杰出校友。这些校友又对学校慷慨解囊，帮助学校累积了富可敌国的财富，这就是所谓的基金。
每个学校都有个性：它们不是枯燥的生产线造出来的陈陈相因的货品，也无法用排名先后的线性思维论定坐次。很经典的例子是DanielGilman，他作为霍普金斯的首任校长，以研究型大学为理想，在短期内创造了奇迹。除此之外，还有具有雄才大略的校长和计算机系主任，把卡内基梅隆铸造成一个以IT革命为宗旨的学校；加州理工大学的校长和副校长把这所原来表现平平的学校，改造成小巧精悍的理工大学；麻省理工学院邻近哈佛，所以决意发展工科，最终修成正果；西北大学的骄傲则是它有世界第一的商学院；伯克利创立了蜚声世界的自由开放学风……每一所有特色的学校，各自吸引了有特色的人才，他们在适合的学术环境里尽情发挥，形成人尽其材，各施所长的局面。
私立大学因为私立学校的资金来自基金会，得以像私人公司一样灵活运作，能够以更大幅度的高薪来挖研究大师，提供研究启动经费，创设新的学科。这种灵活运作的方式，正是市场经济的独到之处，杰出的人才向往灵活和自由的环境。
